Las células del cerebro que pueden “empujarte” a dormir: qué descubrieron los científicos

Dormir no depende únicamente de que llegue la noche o de que el cuerpo esté cansado. Un estudio publicado en Nature identificó grupos de neuronas que parecen actuar como un sistema capaz de detectar la falta de sueño y aumentar la necesidad de dormir.

Los investigadores estudiaron el cerebro de ratones para identificar qué circuitos neuronales se activaban después de períodos prolongados de vigilia. Encontraron poblaciones de neuronas en dos regiones relacionadas con la regulación del sueño: el área preóptica medial anterior y el rafe medio.

Cuando los científicos activaron esas neuronas, los animales durmieron durante más tiempo y con mayor intensidad, en un patrón similar al sueño de recuperación que ocurre después de haber dormido poco. Cuando las inhibieron, disminuyó la tendencia de los ratones a dormir después de un período de privación de sueño.

El trabajo también encontró que algunas de las células identificadas son neuronas serotoninérgicas y otras utilizan GABA, un neurotransmisor que participa en la regulación de la actividad del sistema nervioso. La activación conjunta de ambos grupos produjo un efecto mayor sobre el sueño que la activación de cada población por separado.

Uno de los hallazgos más llamativos apareció al reducir de manera prolongada la actividad de estas neuronas. Los ratones llegaron a dormir mucho menos y, aun así, no mostraron algunas de las respuestas compensatorias que normalmente aparecen después de una privación importante de sueño.

Los investigadores señalan que estos circuitos podrían ayudar a explicar cómo el cerebro registra la llamada “presión de sueño”, es decir, la necesidad creciente de dormir que aparece cuanto más tiempo permanece una persona despierta.

El descubrimiento, sin embargo, está todavía lejos de convertirse en un tratamiento para los problemas de sueño. El estudio fue realizado en ratones y busca comprender los mecanismos neuronales que regulan el descanso. No demuestra que manipular estas células pueda utilizarse para tratar el insomnio u otros trastornos en seres humanos.

La investigación aporta una piezamás para entender una pregunta que sigue abierta: ¿cómo sabe el cerebro que ya necesitamos dormir?

Con información de: Nature y PubMed.

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