Hígado graso: puede avanzar sin síntomas y afectar la salud durante años

La acumulación de grasa en el hígado puede pasar inadvertida durante años. Aunque muchas personas no presentan molestias, en algunos casos la enfermedad progresa y provoca inflamación, cicatrices en el tejido hepático y complicaciones graves.

La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés) es la denominación actual de una afección conocida anteriormente como hígado graso no alcohólico. Se caracteriza por el depósito excesivo de grasa en el hígado y está relacionada con alteraciones metabólicas frecuentes. Mayo Clinic+1

Su alcance es considerable. Una revisión epidemiológica publicada en 2025, basada en estudios previos, estimó que alrededor del 38 % de los adultos en el mundo vive con esta enfermedad. La cifra puede variar según la población estudiada y los métodos utilizados para detectarla. PMC+1

Qué ocurre cuando se acumula grasa en el hígado

El hígado procesa nutrientes, participa en el metabolismo de las grasas y los azúcares, y cumple funciones esenciales para el organismo. Cuando acumula grasa en exceso, puede desarrollar una enfermedad que presenta distintos grados de severidad.

En sus primeras etapas, algunas personas tienen esteatosis hepática, es decir, grasa acumulada sin que necesariamente exista inflamación importante. Sin embargo, una parte de los pacientes desarrolla esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH), una forma que implica inflamación y daño de las células hepáticas.

Si la lesión persiste, el hígado puede desarrollar fibrosis, un proceso en el que se forma tejido cicatricial. Cuando este daño avanza, puede aparecer cirrosis, que compromete la estructura y el funcionamiento del órgano. En determinados casos, también aumenta el riesgo de cáncer hepático.

Tener hígado graso no significa que una persona desarrollará cirrosis. La evolución depende de diversos factores y requiere una evaluación médica para determinar el grado de daño y el riesgo de progresión.

Cuáles son los factores de riesgo

La MASLD está estrechamente relacionada con la resistencia a la insulina y otras alteraciones metabólicas. Entre los factores asociados se encuentran el sobrepeso, la obesidad abdominal, la diabetes tipo 2, la hipertensión arterial y los niveles elevados de colesterol o triglicéridos.

También pueden influir la predisposición genética y otras condiciones, como el síndrome de ovario poliquístico, la apnea obstructiva del sueño y el hipotiroidismo. No obstante, la enfermedad puede aparecer incluso en personas que no presentan los factores de riesgo más habituales.

El consumo de alcohol constituye otra consideración importante. La enfermedad hepática asociada al alcohol tiene una clasificación diferente, aunque pueden coexistir factores metabólicos y relacionados con su consumo. Por eso, informar al médico sobre los hábitos de consumo resulta fundamental para establecer la causa y orientar la evaluación.

Cuáles son los síntomas del hígado graso

Uno de los principales desafíos es que la enfermedad puede permanecer silenciosa durante mucho tiempo. Muchas personas descubren que tienen grasa acumulada en el hígado después de realizarse análisis de sangre o estudios de imagen por otros motivos.

Cuando aparecen manifestaciones, pueden incluir cansancio persistente, malestar general o dolor en la parte superior derecha del abdomen. Estos síntomas son inespecíficos y también pueden tener otras causas.

En etapas avanzadas pueden aparecer señales como hinchazón abdominal por acumulación de líquido, edema en las piernas y coloración amarillenta de la piel o de la parte blanca de los ojos. Estas manifestaciones requieren atención médica, especialmente si son nuevas o empeoran.

La ausencia de molestias no descarta la enfermedad. Por eso, quienes tienen diabetes tipo 2, alteraciones metabólicas u otros factores de riesgo deben consultar con un profesional sobre la necesidad de evaluar su salud hepática.

Cómo se detecta y qué estudios pueden utilizarse

La evaluación comienza con la historia clínica, la revisión de los factores de riesgo y el examen físico. Según cada caso, el médico puede solicitar análisis de sangre para revisar las enzimas hepáticas, la glucosa, la hemoglobina glicosilada, el colesterol y los triglicéridos.

Las pruebas de imagen, como la ecografía, pueden ayudar a identificar grasa en el hígado. Para estimar el riesgo de fibrosis, también existen herramientas que combinan resultados de laboratorio y datos clínicos, además de técnicas como la elastografía, que mide la rigidez del tejido hepático.

La biopsia permite analizar una muestra del hígado cuando existe una indicación médica específica o persisten dudas diagnósticas. No todas las personas necesitan este procedimiento. La selección de los estudios depende de los antecedentes, los resultados iniciales y la sospecha de daño avanzado.

Qué medidas ayudan a cuidar el hígado

El manejo de la enfermedad depende de su gravedad y de las condiciones de cada paciente. Sin embargo, las recomendaciones médicas suelen incluir cambios sostenidos en la alimentación, mayor actividad física y control de los problemas metabólicos asociados.

Entre las medidas que pueden ayudar se encuentran:

• Mantener una alimentación equilibrada: priorizar verduras, frutas enteras, legumbres, cereales integrales y fuentes de proteínas variadas. También conviene limitar las bebidas azucaradas y reducir el consumo frecuente de productos con abundantes azúcares añadidos y grasas saturadas.
• Realizar actividad física con regularidad: caminar y combinar ejercicios aeróbicos con actividades de fortalecimiento muscular puede favorecer la salud metabólica. El plan debe adaptarse a la condición física de cada persona.
• Controlar la diabetes, la presión arterial y los lípidos: tratar estas alteraciones forma parte del cuidado del hígado y de la prevención de complicaciones cardiovasculares.
• Evitar las dietas extremas y la pérdida rápida de peso: cuando existe sobrepeso u obesidad, una reducción gradual y supervisada puede ayudar a disminuir la grasa hepática. La meta debe individualizarse.
• Consultar antes de tomar suplementos o productos herbales: algunos preparados pueden causar daño hepático o interferir con medicamentos.

Las recomendaciones del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos indican que perder entre 3 % y 5 % del peso corporal puede reducir la grasa acumulada en el hígado en personas con exceso de peso. Una reducción mayor, de aproximadamente 7 % a 10 %, puede ser necesaria para mejorar la inflamación y la fibrosis en determinados pacientes. La actividad física también aporta beneficios aunque no haya pérdida de peso. Health+1

No existe una solución única para todas las personas ni conviene recurrir a supuestos productos «detox» para limpiar el hígado. El tratamiento debe responder a la causa, el grado de lesión y las necesidades de cada paciente.

La detección temprana puede marcar una diferencia

El hígado graso es frecuente, pero no siempre produce síntomas que permitan reconocerlo a tiempo. La identificación de los factores de riesgo y la evaluación médica pueden ayudar a detectar a quienes necesitan seguimiento y tratamiento.

Cuidar la salud hepática también implica atender la diabetes, la presión arterial y los niveles de colesterol, además de incorporar hábitos sostenibles. No se trata de buscar cambios inmediatos, sino de prevenir el daño y proteger la salud a largo plazo.

Fuente: Mayo Clinic, Fatty liver disease (MASLD), actualización del 13 de marzo de 2026; Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK); revisión epidemiológica sobre MASLD publicada en 2025.

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