Descubren un nuevo felino en Bolivia

Durante más de un siglo, la ciencia no había descrito una nueva especie de gato silvestre. Ahora, un pequeño felino de los bosques nublados de los Yungas bolivianos acaba de entrar en esa lista.

Se trata de Leopardus tilcayo, conocido como gato tilcayo, una especie que las comunidades locales ya identificaban con ese nombre. Su existencia científica fue confirmada mediante análisis genómicos que también permitieron reorganizar el conocimiento sobre un grupo de pequeños felinos sudamericanos.

El estudio, publicado el 17 de septiembre en Current Biology, comparó los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus procedentes de América Central y Sudamérica. La investigación incluyó animales vivos y material conservado durante décadas en museos.

Los resultados mostraron que los llamados gatos tigre, considerados durante mucho tiempo como una sola especie o como un grupo con una clasificación controvertida, comprenden en realidad cinco especies distintas. Entre ellas está el recién descrito L. tilcayo, junto con L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus. El trabajo también identificó una nueva subespecie en los Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.

El tilcayo es un felino pequeño. Mide aproximadamente 46 centímetros de cabeza a cuerpo y pesa cerca de 1,3 kilogramos, menos que un gato doméstico promedio. Se diferencia de otros felinos cercanos por sus manchas más grandes, una cola más larga y delgada y una coloración más apagada.

La historia del ejemplar que permitió identificarlo también resulta particular. El macho, que tiene unos diez años, llegó alrededor de 2017 al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber sido mantenido en una vivienda por una familia local que inicialmente creyó que se trataba de un gato doméstico. Allí fue conocido por investigadores que comenzaron a estudiar sus características.

Los análisis determinaron que el linaje del tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. Esa distancia genética ayudó a confirmar que no se trataba simplemente de una población diferente de una especie conocida.

El nombre elegido para la especie tiene además un componente local. Los investigadores conservaron “tilcayo”, la denominación utilizada por comunidades de la región, como una forma de reconocer ese conocimiento previo sobre el animal.

Ahora comienza otra etapa de la investigación. Los científicos todavía no saben cuántos Leopardus tilcayo existen en estado silvestre ni conocen con precisión toda su distribución. Se instalarán cámaras trampa en los Yungas para estudiar sus hábitos, territorio y población.

Ese trabajo resulta especialmente relevante porque los bosques donde vive enfrentan presiones como la deforestación, la expansión agrícola y la minería. La identificación formal de la especie permitirá evaluar su situación de conservación de manera independiente.

Con información de National Geographic, Current Biology y Reuters.