La geografía del continente africano podría transformarse radicalmente en los próximos millones de años debido a un proceso de fragmentación tectónica que, según científicos, atraviesa sus etapas iniciales. El foco de atención se centra en el Rift de Kafue, una formación de 2.500 kilómetros que se extiende desde Tanzania hasta Namibia y que, tras ser considerada extinta por mucho tiempo, muestra señales recientes de actividad.
Evidencias de un límite tectónico naciente
Durante las últimas décadas, los geólogos han acumulado pistas sobre la reactivación de esta zona, incluyendo sismos leves detectados únicamente por instrumentos, variaciones mínimas en la elevación del terreno observadas vía satélite y un aumento de la temperatura subterránea. Un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Earth Science aporta ahora la primera evidencia geoquímica que fortalece esta hipótesis mediante el análisis de aguas termales y pozos en Zambia. Los investigadores identificaron una presencia inusualmente alta de helio-3, un isótopo que generalmente indica una conexión con el manto terrestre. Dado que este material suele llegar a la superficie cuando las placas tectónicas se estiran y comienzan a separarse, el equipo considera que estos datos representan una señal temprana de la formación de un nuevo límite de placas.
El futuro de África y el potencial económico regional
Aunque el proceso es extremadamente lento y podría tardar entre 2 y 20 millones de años en completarse, los científicos proyectan un cambio drástico en el paisaje que comenzaría con un aumento de sismos y flujos de lava. Posteriormente aparecerían rifts profundos donde el agua se acumularía para formar grandes lagos, culminando finalmente en el surgimiento de un mar completamente nuevo que separaría la parte sur del resto de la masa continental. A corto plazo, esta actividad tectónica representa un beneficio económico para Zambia, país que podría aprovechar la energía geotérmica a través de plantas en desarrollo e incluso extraer helio, un recurso con alta demanda en medicina y tecnología. Expertos independientes señalan que, aunque la cantidad de muestras es limitada, los hallazgos ofrecen una oportunidad rara para estudiar el nacimiento de un límite de placas antes de que la deformación superficial modifique las condiciones originales.
Con información de: CNN / Frontiers in Earth Science.