Científicos buscan corales más resistentes al calentamiento del océano en Florida

Frente a la costa de Florida, científicos y voluntarios se sumergen en el océano para plantar corales jóvenes y estudiar cómo responden las especies que sobreviven en aguas cada vez más cálidas.

El trabajo forma parte de “Rescata un arrecife”, un programa de la Universidad de Miami que desde 2015 combina investigación, conservación y educación ambiental. Una de sus líneas de estudio busca determinar qué especies de coral tienen mayor capacidad para resistir el calentamiento de los océanos asociado al cambio climático.

“Ciertas especies pueden ser más resilientes, ya que son capaces de sobrevivir mejor y recuperarse de episodios de estrés térmico”, explicó a AFP Devon Ledbetter, coordinadora del programa, durante una inmersión en Rainbow Reef, cerca de Key Biscayne.

Corales bajo presión por el calor

Los arrecifes cumplen un papel fundamental en los ecosistemas marinos y también ayudan a proteger las costas frente a la erosión y las inundaciones provocadas por las tormentas.

Pero el aumento de las temperaturas representa una amenaza creciente. Una ola de calor marina que comenzó en 2023 provocó la “extinción funcional” del coral cuerno de alce y el coral cuerno de ciervo en el arrecife de Florida, dos especies de importancia ecológica.

El blanqueamiento ocurre cuando las algas microscópicas que viven dentro de los tejidos del coral se estresan y abandonan al animal. Sin ellas, el coral pierde su coloración y queda más expuesto a enfermedades y a la muerte.

Ledbetter señaló que, según las observaciones del programa, el coral estrella montañoso tiende a mostrar mayor resistencia al blanqueamiento y al estrés térmico.

Plantar y medir para encontrar respuestas

Los investigadores utilizan diferentes estructuras para cultivar y reintroducir los corales. Algunos ejemplares se colocan en estructuras suspendidas conocidas como “árboles de coral”; otros crecen sobre mesas fijadas al fondo marino o en pequeños tapones instalados directamente en el arrecife.

Los ejemplares también reciben protección frente a depredadores y son monitoreados mediante tablas de referencia de color que permiten registrar cambios en su pigmentación y detectar señales tempranas de estrés por calor.

Durante la temporada actual, el programa ha plantado 615 corales, de los cuales 228 forman parte del estudio sobre blanqueamiento térmico. Los resultados son entregados posteriormente a las autoridades estatales encargadas del ambiente y la vida silvestre.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) considera que el cuarto evento global de blanqueamiento de corales probablemente terminó a mediados de 2025. Sin embargo, una investigación reciente publicada por la NOAA en la revista Coral Reefs señala que las temperaturas de la superficie del mar continúan por encima de las registradas hace 25 o 30 años.

Con información de: AFP y NOAA.

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