El Sol acaba de revelar uno de sus secretos mejor guardados. Gracias a imágenes obtenidas con el telescopio solar más potente del mundo, un equipo internacional de científicos observó por primera vez con un nivel de detalle sin precedentes enormes remolinos de plasma que se forman sobre la superficie visible de nuestra estrella.
El descubrimiento, publicado en la revista científica Nature, ofrece nuevas pistas sobre cómo el Sol transporta y libera enormes cantidades de energía, un proceso que influye directamente en las tormentas solares capaces de afectar satélites, sistemas GPS, comunicaciones e incluso las redes eléctricas de la Tierra.
Las imágenes fueron captadas por el Telescopio Solar Daniel K. Inouye, instalado en la isla de Maui, Hawái, considerado el observatorio solar más avanzado del planeta.
Un paisaje que parecía una obra de arte
Lo que inicialmente era una serie de imágenes destinadas a calibrar los instrumentos del telescopio terminó convirtiéndose en un importante descubrimiento científico.
Al analizar los datos, los investigadores encontraron una superficie completamente distinta a la que se conocía hasta ahora: estructuras similares a plumas y remolinos que se desplazaban alrededor de regiones dominadas por intensos campos magnéticos.
La física Ruizhu Chen, de la Universidad de Stanford, comparó las imágenes con «La noche estrellada», la célebre pintura de Vincent van Gogh, por la forma en que los remolinos parecían dibujar espirales sobre la superficie solar.
¿Qué son esos remolinos?
Los científicos identificaron el fenómeno como una inestabilidad de Kelvin-Helmholtz, un proceso físico que también puede observarse en la Tierra cuando dos corrientes de aire o de agua se desplazan a velocidades diferentes y generan ondas o remolinos.
Aunque este fenómeno ya había sido detectado en lagos, océanos y en las atmósferas de planetas como Júpiter y Saturno, nunca se había observado con tanta claridad en la fotosfera, la capa visible del Sol.
Las simulaciones por computadora confirmaron que estos vórtices aparecen cuando el plasma, un gas extremadamente caliente y cargado eléctricamente, interactúa con los campos magnéticos que cubren la estrella.
¿Por qué este descubrimiento es importante?
Comprender cómo se mueve el plasma solar es una de las grandes preguntas de la física moderna.
Los investigadores creen que estos remolinos ayudan a transportar energía desde la superficie hacia la corona solar, la atmósfera exterior del Sol, cuya temperatura supera el millón de grados Celsius, un fenómeno que durante décadas ha intrigado a la comunidad científica.
Además, entender mejor ese proceso permitirá perfeccionar los modelos que utilizan los especialistas para anticipar tormentas solares.
Cuando el Sol también afecta a la Tierra
Aunque el Sol se encuentra a unos 150 millones de kilómetros de nuestro planeta, su actividad tiene efectos directos sobre la vida moderna.
Las tormentas solares pueden alterar las comunicaciones por radio, afectar el funcionamiento del GPS, interferir en satélites, provocar fallas en sistemas eléctricos e incluso obligar a modificar rutas de vuelos que atraviesan regiones cercanas a los polos.
También son responsables de las espectaculares auroras boreales y australes que se observan en latitudes altas.
Cada nuevo hallazgo sobre la dinámica del Sol ayuda a comprender mejor estos fenómenosy fortalece la capacidad de anticipar eventos que podrían afectar la infraestructura tecnológica de la que depende gran parte del mundo.
Con información de Nature, el Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos (NSO) y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF).
